专利保护被认为是各国间进行大规模技术交流活动的重要前提,随着科学技术的发展,专利技术的国际交流日益频繁,但由于专利权具有严格的地域性,人们欲使其一项新发明技术获得多国专利保护,就必须将其发明创造向多个国家申请专利,因此产生了专利族。

同一项发明创造在多个国家申请专利而产生的一组内容相同或基本相同的文件出版物,称一个专利族。在同一专利族中,每件文件出版物互为同族专利。在每一专利集中,向第一国申请专利的文件出版物为基本专利。

全世界每年公布的一百万件专利说明书中,约有35-40万件是基本专利。但英国德温特出版公司对基本专利另有其自己的规定,它将该公司先收到的主要国家的专利作为基本专利,后收到的同一发明的专利即作为同族专利。