五刑制度是世界范围内执行时间最长的酷刑制度。历史上，《史记》的作者司马迁受到的宫刑，战国时期军事家孙膑受到的膑刑，《水浒传》中林冲、武松等人遭受的发配等，都是中国古代五刑制度中的刑罚。

中国传统的刑罚制度中，最核心的就是五刑制度。这也是世界范围内执行时间最长的酷刑制度。

五刑制度从三皇五帝时代产生，随着中华文化的发展而变化。历史上，《史记》的作者司马迁受到的宫刑，战国时期军事家孙膑受到的膑刑，《水浒传》中林冲、武松等人遭受的发配等，都是中国古代五刑制度中的刑罚。

直到1905 年（清光绪三十一年），清末法学家沈家本上奏《删除律例内重法折》，酷刑才在中国法律中被废除。1909 年，《大清现行刑律》颁行后，五刑的制度与形式彻底终结。

我国最早的以肉刑为主的五刑制是怎样产生的呢？沈家本所著《历代刑法考·五刑》一节，研究了五刑制度的源流，也解释了五刑与象刑的关系。

在《五刑》一章，沈家本首先引《书·舜典》有“流宥五刑”的记载。又录《史记集解》所引用马融的解释说：“五刑，墨、劓、剕、宫、大辟。”对此，沈家本按语考证说：“有虞氏五刑，他无明文。《伪孔传》亦同马融之说，故《疏》（《尚书注疏》）谓准《吕刑》文。《鲁语》刑五而已，大刑甲兵，次刑斧钺，中刑刀锯，其次钻筰，薄刑鞭扑。”又说，“《吕刑》言：苗民习蚩尤之恶淫，为劓、刵、椓、黥，知五刑由来久矣”。

司马迁曾遭受宫刑

周王室为了维护统治地位，周穆王命吕侯制定《吕刑》。《吕刑》三千条，其中，五刑为墨、劓、剕、宫、大辟五刑。沈家本文中“准《吕刑》文”，所指即此。

《书·舜典》就是《尚书·舜典》。学界习惯将《尚书》简称为《书》或《书经》。“流宥五刑”就是用流刑代替五刑宽恕犯罪之人。沈家本引用这句话的意思是，《尚书·舜典》记载舜时代五刑是存在的，不过是用“流宥五刑”罢了。

当时的五刑，按马融的解释就是“墨、劓、剕、宫、大辟”。对这种说法，沈家本给了一个“有虞氏五刑，他无明文”的中性结论。这说明，五刑的起源不是一个可以确认的历史定论，但既然《吕刑》认为，“苗民习蚩尤之恶淫，为劓、刵、椓、黥”，所以沈家本确认“知五刑由来久矣”。

为了进一步阐明“五刑由来久矣”的观点，沈家本又引用了《通典》。《通典》云：“据《左氏》（即《左氏春秋》）载叔向（春秋时期晋国贤臣）所言，‘夏乱政而作九刑’，三辟之刑兴，皆叔世（叔世即末世）也。”

对此，沈家本解释说：“言九刑，以墨一、劓二、剕三、宫四、大辟五，又流六、赎七、鞭八、扑九，故曰九刑也。三辟者，言三王始用五刑之法，故谓之三辟也。”

接着，他又举了班固（《汉书》的作者）的说法：“五帝画象而人知禁，禹承尧、舜之后，自以德衰，始制肉刑，汤、武顺而行之，以俗薄于唐、虞故也。”意思是说，五帝时代均用象刑，百姓就知道自我约制，而到了大禹的时代，大禹王认为社会道德衰弱，于是制定了肉刑。商汤、周武王继续执行肉刑制度，也是因为民俗道德比唐虞时代薄弱。

而《孝经纬》（汉代流传下来的谶纬类典籍，以占卜征验为特征的神学著作。因该书是承《孝经》而作的儒术与神学相结合的作品，故名《孝经纬》）中也有同样的记录：“五帝画象，三王肉刑。画象者，上罪黑蒙赭衣，中罪赭衣杂屦，下罪杂屦而已。”

沈家本设问：按照这三家的言论，则前面说五帝都是用象刑，不用肉刑，后面又以为不然，是何原因呢？他论证说：按照《尚书·舜典》的记录，舜时是“流宥五刑”，而五刑就是伤刻肌肉，也就是肉刑。可见《尚书》的记录，是溢美大舜以流放代替五刑的仁爱宽宥精神。如若以三家之言，五帝不用五刑，那么舜何必要说以流放代替呢？这就足以证明，帝舜以前就已经施行了五刑制度。

所以后来，舜又赞美皋陶说：“你作士（管理刑法），执行五刑，处置得当，使百姓都很诚服。”可见舜初登王位时，暂废五刑，后又启用了。沈家本用荀子的话“肉刑盖百王之所同，未有知其所由来者矣”重申了自己“知五刑由来久矣”的观点。

沈家本最后总结说：舜时五刑、象刑是并行的。舜命令皋陶说：蛮夷部族侵扰华夏，寇贼们杀人放火、无恶不作，你负责司法，实施五刑要使百姓诚服。这就证明五刑是用来对付蛮夷者的。

《史记·五帝纪》又有“怙终贼刑”的记载。郑玄解释说：“怙其奸邪，终身以为残贼，则用刑之。”也就是说，坚持作恶的奸邪人等，因为被处刑罚，成为终身残废，这就是五刑。而象刑，是用来对待普通百姓的刑罚。

所以，五刑、象刑是并行的。只有与五刑对比，才能显示出象刑的仁爱与宽宥，也才使得象刑具有德化教育的意义。

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