专利文献是实行专利制度的国家及国际性专利组织在审批专利过程中产生的官方文件及其出版物的总称。早期专利文献称专利证书或发明专利证书,它是授予发明人独占的法律文件。

专利说明书,即对发明的描述,包括对要求获得独占权的描述,在当时仅仅作为该法律文件中的一部分。现代专利文献,根据其不同功能,分为三大类型:一次专利文献,二次专利文献,专利分类资料。

一次专利文献,即详细描述发明创造具体内容及其专利保护范围的各种类型的专利说明书。二次专利文献为刊载文摘或专利题录、专利索引的各种官方出版物,如:专利公报、年度索引等。专利分类资料是按发明创造的技术主题管理和检索专利说明书的工具书,包括:专利分类表、分类定义、分类表索引等。